乙型肝炎病毒(hepatitis B virus，HBV)感染是一个严峻的全球性公共卫生问题，全世界约有20亿人感染HBV，其中约3.5亿为慢性感染者。乙肝病毒感染后导致的肝损害或疾病表现形式多样，包括无症状携带者、急性肝炎、慢性肝炎、肝纤维化、肝硬化、肝细胞癌以及肝衰竭等。

乙肝病毒侵入肝细胞后，形成一种共价闭合环状DNA(cccDNA)，存在于肝组织内的cccDNA是HBV复制的源头，它的持续存在是导致慢性乙型肝炎（CHB）久治不愈和停药后容易复发的主要原因。目前批准的抗病毒药物如核苷（酸）类似物（NAs）和干扰素/聚乙二醇干扰素（IFN／Peg-IFN）仍难以彻底清除cccDNA，因此实际上，经抗病毒治疗的患者，即便实现了HBV DNA不可测，也依然存在非常高的病毒学反弹和疾病复发率。HBV RNA作为cccDNA 的直接下游转录产物，近年被发现可作为一种新型无创指标用于监测患者的肝内cccDNA数目和转录活性以及疾病进展。

一、HBV RNA的“前世今生”

(资料图片仅供参考)

1996年，德国学者Köck等在HBV感染者血清中首次发现HBV RNA的存在。2016年，我国鲁凤民教授团队和其他课题组先后系统地证实血清中的HBV RNA为未经或部分逆转录的、存在于核衣壳内的前基因组RNA（pgRNA），来自于感染肝细胞内共价闭合环状DNA（cccDNA）的转录。

HBV 侵入肝细胞后，病毒的松弛环状DNA（rcDNA）被转运到细胞核内，形成cccDNA，随后转录出5种具有相同 3’末端的mRNA，分别是3.5kb长的前核心RNA（pcRNA）和前基因组RNA（pgRNA），但CHB患者的血清HBV RNA 主要为pgRNA。血清中HBV RNA的存在形式也较为复杂，研究发现细胞上清中的HBV RNA被包装于乙型肝炎核心抗原（HBcAg）组成的核衣壳中，其外可覆盖或不覆盖病毒外包膜HBsAg。在 HBV感染者的血清中，除了存在有外包膜包裹的HBV RNA病毒样颗粒外，还存在无病毒外包膜包裹的HBV RNA裸衣壳颗粒，但常以核衣壳-抗体复合物（CACs）的形式存在。

HBV感染复制路径

二、HBV RNA的临床应用场景

不同于血清HBsAg，血清中的HBV pgRNA仅能来自cccDNA，HBV RNA病毒样颗粒产生的过程不为核苷类药物治疗所阻断，因此HBV RNA可以作为能够更加准确反映肝内cccDNA水平和转录活性的血清标志物。目前，HBV RNA的临床应用场景主要有以下4个方面：①区分慢性HBV感染自然病程分期；②预测干扰素的抗病毒治疗应答及治疗后的HBeAg血清学转换；③预测停药后的复发风险；④预测肝癌的发生风险和术后复发。

三、HBV RNA的常用检测技术

血清学检测HBV RNA替代肝细胞检测HBV cccDNA具有重大意义。近几年，血清HBV RNA的检测方法广泛得到国内外临床研究者的关注。HBV RNA检测方法主要包括cDNA末端扩增（rapid amplification of eDNA ends，RACE）、荧光核酸恒温扩增试验（simultaneous amplification testing，SAT）、定量反转录-聚合酶链反应（quantitative reverse transcription-polymerase chain reaction，qRT-PCR）、逆转录液滴数字聚合酶链反应（reverse transcriptase droplet digital Polymerase Chain Reaction，RT-ddPCR）及 QuantiGene测定技术。

可喜的是，经过多年努力，近来相继有国内多家公司推出商品化的HBV RNA检测试剂，使得血清HBV RNA检测开始真正应用于临床，这将为慢性乙肝患者的管理策略提供新思路。